Редактировать
Миллиардер предложил мне стать его женой, когда я осталась на трассе с двумя детьми
Я стояла на обочине пустынной трассы в Аризоне с двумя голодными детьми, сломанными чемоданами и сорока семью центами в кармане, когда рядом остановился чёрный седан. Я попросила незнакомца дать мне любую честную работу, способную прокормить детей. Он ответил:
— Я могу дать вам дом, безопасность и своё имя. Но вакансия — моя жена.
Меня зовут Эмили Паркер. В тот вечер дочь Лили снова и снова открывала пустой контейнер для еды, будто там могло что-то появиться. Семилетний Ноа предложил идти пешком и нести чемодан. Мы несколько часов ждали автобус неподалёку от Тусона, не зная, что маршрут закрыли три дня назад.
Об этом сообщил вышедший из машины мужчина лет сорока в дорогом костюме. Его звали Натан Брукс. Узнав, что мы стоим здесь с утра и направляемся туда, где найдётся работа, он объяснил своё предложение. Его мать умирала, а родственники пытались получить контроль над созданной им компанией. До следующего заседания совета директоров Натану требовалась законная жена.
Взамен он обещал нам жильё, питание, школу, медицинскую помощь и безопасность. Я спросила, действительно ли он предлагает брак совершенно незнакомой женщине.
— Я предлагаю матери, которой нечего терять, соглашение, способное спасти нас обоих.
Я посмотрела на бледное лицо Лили и пыльные ботинки Ноа. Передо мной был выбор: ждать автобус, который никогда не придёт, или войти в неизвестность.
Я согласилась сесть в машину, но потребовала, чтобы Натан не принимал решений за моих детей и отпустил нас, если я откажусь. Он принял все условия.
Сначала он отвёз нас в придорожное кафе. Дети наелись блинами, яйцами и тостами. Натан не спрашивал, почему мы оказались на улице, где отец детей и отчего ручки чемоданов связаны шнурками. Когда Лили прямо спросила, собирается ли он жениться на маме, он спокойно ответил, что решение зависит от меня.
Ноа потребовал объяснить, зачем миллиардеру жена. Натан рассказал, что его мать вместе с ним создавала компанию и внесла в семейный траст условие: если к моменту утраты ею дееспособности сын останется холостым, часть голосующих прав временно перейдёт к его дяде и кузену. Теперь они могли забрать всё.
После ужина Натан привёз нас в свой огромный дом за городом. Экономка, миссис Альварес, приготовила детям ванну, чистую одежду, еду и отдельную комнату. Впервые за долгое время они уснули в безопасности.
Ночью Натан показал мне проект договора. Я получала личный счёт, ежемесячное содержание, медицинскую страховку, оплату образования детей и дом на своё имя через год независимо от того, сохранится ли брак. От меня требовались законная свадьба, совместные появления на публике и проживание в его доме до завершения корпоративной борьбы. Делить с ним спальню я не должна была. Через шесть-девять месяцев мы могли спокойно расстаться.
Я рассказала, что мой муж Дэниел погиб два года назад в автокатастрофе. После его смерти я потеряла работу, жильё и поддержку. В Аризону мы приехали ради места в учреждении по уходу, но вакансия исчезла. Ради билетов и еды я продала обручальное кольцо, а затем отменили автобус.
На следующий день Натан организовал детям врача и одежду. Я возмутилась, что он принимает решения без меня. Вместо спора он спросил:
— Скажите, как помочь, не заставляя вас чувствовать себя бессильной?
Я потребовала всегда спрашивать моего разрешения. Он согласился.
Его адвокат Клэр Уитмор подробно объяснила договор и предложила независимого юриста. Но подписать его сразу я не смогла. Я вспоминала Дэниела, который плохо пел, сжигал тосты и называл Ноа капитаном. Натан признался, что тоже когда-то был помолвлен, но невеста ушла до свадьбы. Он считал, что она поступила правильно.
Вскоре приехали дядя Нейтана Виктор и кузен Конрад. Натан неожиданно представил меня своей невестой. Конрад назвал детей «готовой семьёй», словно они продавались комплектом. Я напомнила, что они всё слышат. После ухода гостей Ноа спросил, рассердился бы папа из-за моего нового брака. Я объяснила, что любовь нельзя заменить, но иногда взрослым приходится выживать, чтобы защитить то, что от неё осталось.
Затем Натан познакомил меня со своей больной матерью Эвелин. Она сразу заметила мои «испуганные плечи» и спросила, люблю ли я её сына. Я честно ответила, что едва его знаю. Эвелин одобрила честность и сказала, что Натан прячет нежность под обязанностями, но жестоким человеком не является.
Внезапно её сознание помутилось.
— Где Роуз? Она обещала вернуться до рождения ребёнка, — произнесла Эвелин, а затем сжала мою руку. — Не позволяй им забрать ребёнка.
В коридоре Натан признался, что Роуз была его бывшей невестой, но заявил, что никакого ребёнка не существовало. По его словам, болезнь исказила воспоминания матери. Однако он избегал моего взгляда.
Через два дня мы поженились в кабинете судьи. Лили настояла на маленьком букете, Ноа стоял рядом с серьёзным лицом. Когда судья разрешил поцеловать невесту, Натан лишь коснулся губами моих пальцев. Вечером весь мир узнал, что основатель и генеральный директор Brooks Meridian женился на Эмили Паркер.
В доме постепенно установилась новая жизнь. Дети занимались с преподавателями. Лили помогала в саду, Ноа изучал библиотеку и учился у Натана играть в шахматы. Сам Натан постоянно работал, но каждый вечер подробно спрашивал о здоровье и делах детей.
Перед заседанием совета он признался, что при поражении потеряет управление компанией. Виктор и Конрад могли уничтожить проекты поддержки небольших поставщиков, программы владения акциями для сотрудников и благотворительные контракты. Натан создал Brooks Meridian иначе, чем его отец, наживавшийся на слабых.
На заседании родственники назвали наш брак подозрительно своевременным. Я не стала притворяться экспертом в корпоративном праве. Я рассказала, как Натан нашёл нас на трассе, не скрыл своих условий, предоставил документы, юриста и право отказаться.
— Наш брак нельзя назвать традиционным, но он честный.
Натан сохранил контроль над компанией с перевесом всего в один голос.
Вечером я получила полностью оформленный договор и записку. Натан сообщил, что личный счёт уже открыт, а дом переводится на моё имя. Что бы ни произошло, у нас с детьми будет собственное жильё.
Прошла почти спокойная неделя. Ноа перестал носить повсюду старую сумку и начал доверять Натану. Лили однажды назвала его «почти папой». Однако меня не оставляли вопросы о Роуз, ребёнке и предупреждении Эвелин.
Однажды в дождливый день миссис Альварес попросила меня достать бельё из шкафа возле восточного крыла. Вместе с одеялом на пол упала деревянная коробка, из которой рассыпались фотографии.
На них молодой Натан счастливо улыбался рядом с рыжеволосой Роуз. На последнем снимке она стояла на ступенях особняка, положив ладонь на большой живот.
Роуз была беременна.
На обороте выцветшими чернилами значилось:
«Роуз, семь месяцев. Натан всё ещё не знает, куда девать руки».
В дверях появилась побледневшая миссис Альварес.
— Вы не должны были это найти.
— Натан сказал, что ребёнка не существовало.
Она закрыла глаза.
— Он в это верит.
Прежде чем я успела спросить, что это означает, за её спиной раздался тихий голос. В коридоре стояла Эвелин без медсестры. На этот раз её взгляд был совершенно ясным.
— Ему солгали, — прошептала она, посмотрев на фотографию. — Ребёнок выжил. И, Эмили… мне кажется, кто-то вернул этого ребёнка сюда.
